Schon der Name "Kaffeehaus" macht deutlich, daß dieser Lokaltyp eigens für den Ausschank von Kaffee bestimmt war. Daß man später auch Tee und Schokolade dort anbot, unterstreicht den nichtalkoholischen Anspruch dieser Institution, die sich in allem als Gegenbild der damals weit verbreiteten Schänke verstand.

Viele Kaffeehäuser entwickelten sich schon im 17. Jahrhundert zu Treffpunkten, an denen Nachrichten unterschiedlichster Art ausgetauscht wurden. Sie erfüllten wichtige soziale und ökonomische Funktionen, die im Laufe des 18. und 19. Jahrhunderts in Form von Lesekabinetten und Zeitungscafés ausgeweitet und verfeinert wurden.

Verkehrte die gehobene Gesellschaft anfänglich kaum in Kaffeehäusern, änderte sich das zu Beginn des 18. Jahrhunderts, als die Cafés in luxuriöse Bauten einzogen und ein adäquates Umfeld boten. In London und Paris war es bald nichts Ungewöhnliches, das jemand als Ort, wo er sicher zu erreichen war, sein Stammkaffeehaus angab. Der tägliche Gang dahin war selbstverständlich.

Obwohl dieser Institution viele ihrer wohlklingenden Namen verloren gegangen sind und viele die Meinung vertreten, dass das Kaffeehaus im Sterben liege, gibt es sie noch, die richtigen Kaffeehäuser.