Mit jedem Verarbeitungsschritt verkürzt sich die "Lebensdauer" des Kaffees und er verliert an Geschmack und Aroma. Rohkaffee ist sehr lange haltbar, nach dem Rösten bleibt das volle Aroma allerdings nur einige wenige Wochen erhalten und nach vier Wochen ist bestenfalls noch die Hälfte davon übrig. Nach dem Mahlen jedoch reduziert sich die Aromafrische des Kaffees auf wenige Tage.

Das Ziel einer Mahlung ist es immer, den Bohnen den vollen Geschmack abzugewinnen und das wird erreicht, wenn man das Kaffeemehl in siedendheißem Wasser ziehen lässt. Je rascher der Brühvorgang, desto feiner der Mahlgrad des Kaffees.

Kaffeemühlen mit Mahlwerk sind solchen mit einem rotierenden Messer vorzuziehen. Das Messer zerreibt nämlich die Bohnen nicht, sondern zerhackt und zerfetzt sie in kleine, unregelmäßige Körnchen.
Die Mahlgrade werden im Wesentlichen in "grob", "mittel" und "fein" eingeteilt. Fein gemahlener Kaffee muss nicht so lange mit dem Brühwasser in Kontakt bleiben wie gröberes Kaffeemehl. Sehr grob gemahlener Kaffee ist demnach am besten für die so genannte Kannenzubereitung geeignet und sowohl die Cafetière- als auch die Filtermethode erfordern gröberes Kaffeemehl als die Espressomaschinen, bei denen der Kaffee in kürzester Zeit durchläuft.

Die älteste Form der Kaffeezerkleinerung ist das Zerstoßen im Mörser. Es ist ein langwieriges Verfahren und ist nur für Zubereitungsarten geeignet, bei denen der Kaffee lange durchzieht, oder aber für türkischen Mokka, der gekocht wird.

Die zweitälteste Methode, die aus dem mittleren Osten stammt, ist vermutlich die Verwendung von Mahlsteinen in Form von zwei gewellten Steinscheiben, zwischen denen die Bohnen zerrieben werden.

Als nächstes kamen die Kaffeemühlen mit Holzkästen auf. Man gibt die Bohnen oben in einen Trichter, dreht an der Kurbel und zieht anschließend unten die Schublade mit dem gemahlenen Kaffee heraus. Beim Kauf einer solchen Handmühle sollte man nicht sparen, denn eine gute Mühle liefert im Gegensatz zu den Billigausführungen auch ein feines Kaffeemehl mit gleich bleibender Korngröße. Elektrische Kaffeemühlen sind entweder mit einem Messersatz oder einem Mahlwerk aus zwei aufgerauten Mahlscheiben ausgerüstet und können auf verschiedene Mahlstärken eingestellt werden. Der Vorteil ist, dass man exakt die benötigte Menge in der gewünschten Mahlstärke erhält.